Sous l'effet des charges qui s'exercent en surface, les grains du sol se rapprochent et les espaces vides entre eux diminuent : c'est le tassement. Le sol s'abaisse, et tout ce qui est posé dessus l'accompagne dans ce mouvement. Selon la nature du terrain, ce phénomène peut être lent et progressif (argiles, remblais) ou relativement rapide (sables fins). Un tassement uniforme reste gérable ; un tassement différentiel est bien plus problématique.