L'un des principaux facteurs de désordres structurels affectant les constructions fondées sur des sols argileux : sous l'effet des variations de teneur en eau, l'argile change de volume de manière significative. Elle se rétracte et se fissure lors des périodes de sécheresse, puis gonfle au retour des pluies. Ces mouvements alternés et différentiels du sol provoquent des déformations en surface, pouvant entraîner des fissures dans les murs, des déformations de planchers ou des ruptures de fondations. En France, ce phénomène constitue l'une des premières causes de sinistres liés aux catastrophes naturelles reconnues par l'État.